우크라이나 전장에서 입증된 상용 드론의 군사적 효용성은 전 세계 군사 교리의 근간을 뒤흔든다. 수백 달러에 불과한 FPV(First-Person View) 드론이 수백만 달러 가치의 주력전차(MBT)를 파괴하는 현실은, 더 이상 거대 무기체계의 수량이 전력의 절대적 척도가 아님을 증명한다. 이는 기존의 대규모 기동전 중심의 작전 계획을 무력화하는 ‘게임 체인저’의 등장을 의미한다.
새로운 전장의 패러다임, 드론의 비대칭성
현대 전장은 값비싼 유인 항공기나 정밀 유도 미사일이 아닌, 저렴하고 대량으로 운용 가능한 무인 자산에 의해 지배되기 시작했다. 개인 휴대용 드론의 폭발적인 보급은 이러한 변화의 핵심 동인이다. 이는 전통적인 군사 강국과 약소국 간의 전력 격차를 급격히 좁히는 비대칭성의 구현체이다.
상용 드론, 정밀 타격 자산으로의 진화
초기 드론의 역할은 정찰 및 감시에 국한되었으나, 이제는 RPG-7 탄두나 소형 폭탄을 장착한 ‘자폭 드론’으로 진화하여 적 기갑장비와 참호에 직접적인 위협을 가한다. DJI와 같은 상용 드론 제조사의 제품이 간단한 개조를 거쳐 치명적인 공격 무기로 탈바꿈하는 현상은 COTS(Commercial-off-the-shelf) 기술의 군사적 전용이 얼마나 용이한지 보여준다. 전술적 유연성과 압도적인 비용 효율성은 지휘관으로 하여금 고가의 자산을 아끼는 대신 저비용 드론을 소모품처럼 사용하게 만든다. 이는 과거 포병의 화력 지원 역할을 분대 단위에서 자체적으로 수행 가능하게 만드는 전술적 혁신을 촉발하였다.
기존 방공망의 명백한 한계
레이더 단면적(RCS)이 극히 작고 저고도로 비행하는 소형 드론은 기존의 방공 시스템으로 탐지 및 요격이 극히 어렵다. 패트리엇이나 천궁-II 같은 중·고고도 방공체계는 물론, 비호복합과 같은 단거리 방공망(SHORAD) 역시 드론 ‘벌떼 공격’에 효과적으로 대응하기엔 역부족이다. IISS의 밀리터리 밸런스 보고서가 지적하듯, 요격 미사일 한 발의 비용이 드론 수백 대의 가격을 상회하는 비용 교환비의 불균형은 방어자에게 심각한 딜레마를 안긴다. 결국 방공망은 소수의 드론을 막아내다 포화상태에 이르러 무력화될 수밖에 없는 구조적 취약점을 노출한다.
배터리·모터 기술이 초래한 전술적 변곡점
개인 휴대용 드론의 위협이 현실화된 배경에는 배터리와 모터 기술의 비약적 발전이 자리한다. 에너지 밀도가 높은 리튬-폴리머(Li-Po) 배터리와 출력 대비 중량이 가벼운 BLDC(Brushless DC) 모터의 결합은 드론의 비행 시간과 탑재 중량을 극적으로 향상시켰다. 이 기술적 진보가 전술적 변곡점을 만들어낸 것이다.
소형화 기술이 부여한 치명적 탑재 능력
과거에는 소형 드론이 감당할 수 없었던 대전차 고폭탄(HEAT) 탄두 탑재가 가능해지면서, 보병 분대가 휴대하는 드론이 적 전차의 상부 장갑을 직접 타격하는 ‘탑 어택(Top Attack)’ 공격수단으로 변모했다. 이는 전차의 생존성을 보장하던 반응장갑(ERA)이나 복합장갑을 무력화시킬 수 있는 새로운 공격 벡터의 출현을 의미한다. 대한민국 국방부 역시 드론봇 전투단 창설을 통해 이러한 변화에 대응하고 있으며, 이는 미래 보병 전술에서 드론의 역할이 얼마나 핵심적인지를 방증한다. 드론의 소형화는 곧 은밀한 침투와 기습 공격 능력의 극대화로 이어진다.
미래 전력 구조에 미칠 파급 효과
개인 휴대용 드론의 확산은 단순히 새로운 무기체계의 등장을 넘어, 군의 전력 구조와 예산 배분, 나아가 지역의 세력 균형(Balance of Power) 자체를 재정의할 잠재력을 지닌다. 지상군의 생존성과 기동성은 이제 상시적인 공중 위협에 노출되며, 이에 대한 대비책 마련이 모든 군대의 최우선 과제로 부상하였다. 안티 드론, 즉 C-UAS(Counter-Unmanned Aircraft System) 기술 확보 여부가 미래 전장의 승패를 가를 핵심 변수가 될 전망이다. 고출력 레이저, 전파방해(Jamming), 소형 요격 드론 등 다층적 방어체계 구축이 시급한 과제로 떠오른다.
자주 묻는 질문
Q. 최첨단 스텔스 전투기도 아닌 소형 드론이 왜 그렇게 위협적인가?
스텔스기는 높은 개발·운용비로 소량만 운용되지만, 소형 드론은 압도적인 수량으로 전장을 포화시킬 수 있다. 전쟁의 승패는 결국 소수의 엘리트 무기가 아닌, 전선을 유지하고 목표를 점령하는 다수의 전투 자산에 의해 결정되기 때문이다.
Q. 전자전(EW)으로 드론을 무력화할 수 있지 않은가?
물론 강력한 전파방해는 효과적인 대응 수단이다. 하지만 최근에는 항재밍(Anti-jamming) 기술이 적용되거나, AI 기반으로 사전 입력된 경로를 자율 비행하는 드론도 등장하여 전자전만으로 모든 위협을 막기에는 한계가 명확하다.
Q. 드론 위협에 가장 취약한 군사 자산은 무엇인가?
기동이 느리고 상부 장갑이 취약한 자주포, 장갑차, 전차 등 기계화 부대의 지상 장비들이 가장 직접적인 표적이 된다. 지휘통제 차량이나 보급 부대 역시 우선 공격 목표가 되어 부대 전체를 마비시킬 수 있다.
Q. 북한도 이러한 저비용 비대칭 전력을 활용할 가능성이 있는가?
가능성이 매우 높다. 북한은 부족한 공군력을 만회하고 휴전선 일대의 한국군 방어선을 무력화하기 위한 최적의 수단으로 상용 드론 기반의 공격 체계를 적극 도입할 것으로 분석된다. 이는 우리 군에게 심각한 국지적 위협이 될 것이다.
Q. 그렇다면 미래 보병은 어떤 역량을 갖춰야 하는가?
미래 보병은 소총수이자 동시에 드론 조종사, 드론 탐지 요원의 역할을 수행해야 한다. 개인 휴대용 C-UAS 장비를 운용하고, 적 드론의 공격에 대비한 은폐·엄폐 및 기만 전술을 체화하는 것이 필수적인 생존 역량이 될 전망이다.