극초음속 미사일과 저피탐 무인기(UAV)의 등장은 기존 방공 패러다임을 송두리째 흔들고 있다. SIPRI에 따르면 동아시아 주요국의 군비 지출은 최근 5년간 20% 이상 급증했으며, 이 중 상당 부분이 차세대 감시·정찰 자산 확보에 집중된다. 탐지의 ‘골든타임’을 단 1초라도 놓친다면, 이는 곧 국가 핵심 시설의 파괴와 회복 불능의 안보 공백을 의미한다.
진화하는 비대칭 위협, 방공망의 눈을 멀게 하다
현대 전장에서 승패를 가르는 핵심은 더 이상 화력의 양이 아니다. ‘누가 먼저 보고, 먼저 결심하느냐’에 따라 전장의 주도권이 결정된다. 기존 탄도미사일 방어체계는 예측 가능한 포물선 궤적을 추적하는 데 최적화되어 있었다.
초저고도·극초음속 침투, 기존 방공망의 붕괴
마하 5 이상의 속도로 변칙 기동하는 극초음속 활공체(HGV)나 지면을 스치듯 날아오는 순항미사일은 현존하는 대부분의 레이더 탐지 범위를 벗어난다. 이들 무기는 대기권 재진입 후 활공 단계에서 예측 불가능한 경로로 움직여 요격점 계산을 극도로 어렵게 만든다. IISS의 ‘밀리터리 밸런스 2023’ 보고서는 특정 분쟁 예상 지역의 극초음속 무기 배치가 이미 임계점을 넘어섰으며, 이는 방어자 측에 일방적으로 불리한 ‘공격자 우위(Offense Dominant)’ 환경을 조성한다고 분석한다. 결국 탐지 자산의 성능이 방어의 성패를 가늠하는 유일한 척도가 된 것이다.
탐지에서 격추까지, ‘킬체인(Kill-Chain)’의 첫 단추
완벽한 요격미사일도 위협을 인지하지 못하면 무용지물이다. 조기 경보 레이더는 적의 공격 징후를 가장 먼저 포착해 지휘통제부에 전달하는 킬체인의 첫 단추이자 가장 결정적인 요소이다. 이 단계에서의 실패는 이후 모든 방어 절차의 연쇄적 붕괴로 이어진다.
차세대 레이더 기술 패권 경쟁
이러한 위협에 대응하기 위해 세계 각국은 장거리 탐지 능력을 극대화한 신형 레이더 개발에 사활을 걸고 있다. 특히 스텔스기 탐지에 유리한 UHF/VHF 장파장 대역 레이더와, 수천 개의 송수신 모듈을 독립적으로 제어해 다수의 표적을 동시에 추적하는 AESA(능동 전자주사식 위상배열) 기술이 핵심으로 부상하였다. 미국의 AN/TPY-2, 이스라엘의 오렌(Oren) 시스템 등은 수백 km 밖의 미사일을 탐지·추적하여 요격미사일에 정확한 정보를 제공하는 역할을 수행한다. 이들 첨단 레이더의 수출 여부는 미국의 인도-태평양 전략과 직결될 만큼 민감한 지정학적 변수로 작용한다.
지역 세력 균형을 재편하는 레이더의 눈
첨단 조기 경보 레이더의 보유 여부는 한 국가의 군사적 지위를 넘어 외교적 발언권까지 결정하는 전략 자산이 되었다. 주변국의 미사일 발사 징후를 독자적으로, 그리고 신속하게 파악할 수 있는 능력은 군사적 주권의 핵심이기 때문이다. 대한민국 국방부가 추진하는 장거리지대공미사일(L-SAM) Block-II의 다기능 레이더(MFR) 개발 역시 이러한 전략적 판단의 연장선에 있다.
결론적으로, 조기 경보 레이더 네트워크의 우위는 현대전의 비대칭성을 극복하고 거부 및 방어(A2/AD) 전략을 완성하는 필수불가결한 요소이다. 이 기술 격차를 극복하지 못하는 국가는 향후 국제정세에서 힘의 논리에 의해 종속될 가능성이 매우 높으며, 이는 지역 내 세력 균형의 근본적인 변화를 촉발할 것으로 전망된다.
자주 묻는 질문
조기 경보 레이더와 사격 통제 레이더의 근본적인 차이는 무엇인가?
조기 경보 레이더는 최대한 넓은 영역을 감시해 위협을 최초 식별하는 ‘눈’의 역할에 집중한다. 반면 사격 통제 레이더는 이미 식별된 표적에 고에너지 빔을 집중해 정밀한 추적 데이터를 산출, 요격미사일을 유도하는 ‘조준경’의 역할을 수행한다.
극초음속 미사일은 정말 레이더로 탐지가 불가능한가?
탐지 자체가 불가능한 것은 아니다. 하지만 마하 5 이상의 고속 비행 시 미사일 주변에 형성되는 플라즈마 장막(Plasma Sheath)이 레이더파를 흡수·왜곡시켜 안정적인 추적을 방해한다. 불규칙한 회피 기동까지 더해져 지속적인 추적과 요격점 산출이 극도로 어렵다.
한국의 L-SAM 레이더는 북한의 신형 비대칭 위협에 대응할 수 있는가?
L-SAM에 탑재될 S-밴드 AESA 레이더는 KN-23/24와 같은 변칙 기동 미사일과 다수의 동시 표적에 대한 대응 능력을 목표로 개발된다. 이론적으로는 하층 방어의 핵심 역할을 수행할 수 있으나, 탐지 고도와 사각지대 문제는 여전히 기술적 과제로 남아있다.
레이더를 무력화하는 전자전(EW) 공격에 대한 방어책은?
최신 AESA 레이더는 주파수 도약(Frequency Hopping) 기술을 통해 재밍(Jamming) 공격을 회피한다. 또한, 의도적으로 출력을 낮추어 적에게 탐지될 확률을 줄이는 LPI(Low Probability of Intercept) 기술과 다중 대역 레이더를 연동 운용하여 생존성을 높인다.
상업용 위성 데이터를 군사적 조기 경보에 활용할 수 있는가?
상업용 SAR(합성개구레이더) 위성이나 광학 위성은 발사 준비 단계 등 사전 징후를 포착하는 데 유용하다. 하지만 실시간 탐지와 추적이 필요한 조기 경보 임무에는 재방문 주기와 데이터 전송 속도의 한계로 인해 보조적 수단으로만 활용된다.