우크라이나 전쟁에서 입증된 자폭 드론의 파괴력은 기존 방공 체계의 종말을 예고한다. 수백 달러에 불과한 드론이 수백만 달러 가치의 주력전차(MBT)를 파괴하며, 비대칭 전력의 새로운 패러다임을 강제하고 있다. 이는 전 세계 군사 강국들의 전술 교리와 무기 체계 개발 방향을 근본적으로 바꾸고 있다.
전장의 패러다임을 뒤흔든 ‘배회폭탄’의 등장
자폭 드론, 즉 배회폭탄(Loitering Munition)은 미사일의 정밀성과 포병의 지속성을 결합한 신개념 무기체계이다. 발사 후 목표 지역 상공을 실시간으로 정찰하며 배회하다가, 고가치 표적이 식별되면 그대로 돌진해 자폭 공격을 감행한다. 이러한 운용 방식은 전선 지휘관에게 전례 없는 전술적 유연성과 치명성을 부여한다.
정밀 타격의 대중화와 비대칭 전력의 극대화
나고르노-카라바흐 분쟁과 우크라이나 전쟁은 배회폭탄이 현대전의 ‘게임 체인저’임을 명백히 증명하였다. 아제르바이잔의 이스라엘제 ‘하롭(Harop)’은 아르메니아의 견고한 방공망과 기갑부대를 무력화시켰다. 우크라이나에서는 미군의 ‘스위치블레이드(Switchblade)’와 이란제 ‘샤헤드-136(Shahed-136)’이 러시아군의 지휘소, 보급선, 기갑장비를 정밀 타격하며 전황에 결정적 영향을 미치고 있다. IISS의 ‘밀리터리 밸런스 2023’ 보고서는 저가형 무인기의 확산이 전통적 군사 강국의 방어 비용을 기하급수적으로 증가시킨다고 지적한다. 수백만 달러짜리 방공미사일로 수만 달러짜리 드론을 요격하는 극심한 ‘비용 교환비(Cost-Exchange Ratio)’ 불균형은 방어 측의 지속가능성을 심각하게 위협하는 요소이다.
기존 방공망의 명백한 한계와 전술적 공백
현대의 다층 방공망은 본질적으로 고속·고고도 항공기나 탄도미사일 대응에 최적화되어 있다. 레이더 단면적이 극히 작은 소형 드론이 저고도로 느리게 비행할 경우, 기존 레이더 시스템은 이를 새떼나 클러터(Clutter)로 오인하여 탐지 자체를 놓치는 경우가 발생한다. 탐지에 성공하더라도, 요격 결정과 실행 과정에서 발생하는 시간 지연은 드론 떼의 포화 공격(Saturation Attack)에 속수무책으로 노출되는 결과로 이어진다. 이는 ‘방어 공백’을 의미하며, 이를 메우기 위해 레이저나 고출력 마이크로웨이브(HPM) 같은 신개념 지향성 에너지 무기(DEW) 체계 개발이 시급한 과제로 부상하였다.
글로벌 시장 경쟁과 기술 패권 다툼
배회폭탄의 전략적 가치가 입증되면서 글로벌 방산 시장은 무한 경쟁 체제에 돌입했다. 미국, 이스라엘, 튀르키예, 이란 등이 기술 개발과 시장 선점을 위해 치열한 각축전을 벌이고 있다. 각국의 기술 수준과 운용 교리에 따라 배회폭탄의 발전 방향 역시 분화되는 양상이다.
미국-이스라엘의 기술 선도와 후발 주자의 추격
미국의 에어로바이런먼트(AeroVironment)사와 이스라엘의 IAI는 정교한 센서와 데이터링크, AI 기반 자동 목표 인식 기능을 갖춘 고성능 배회폭탄 시장을 주도한다. 이들의 제품은 군의 C4I 체계와 완벽하게 통합되어 네트워크 중심전(NCW)의 핵심 자산으로 기능한다. 반면 이란과 튀르키예는 대량 생산이 가능한 저가형 모델에 집중, 비정규군이나 제3세계 국가를 대상으로 영향력을 확대하고 있다. 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI)의 최신 보고서에 따르면, 전 세계 국방비 지출 중 무인체계 R&D 비중이 지난 5년간 20% 이상 급증했으며, 이는 새로운 군비 경쟁의 핵심 영역이 무인 자산임을 명확히 보여준다.
한반도 안보 지형에 미치는 전략적 함의
배회폭탄의 확산은 휴전선 대치 상황인 한반도에 즉각적이고 실존적인 위협을 제기한다. 특히 북한의 비대칭 전력화 시도와 맞물려, 수도권 방어 체계에 대한 근본적인 재검토 필요성이 대두된다. 과거의 저성능 무인 정찰기 수준을 넘어선 실질적 위협으로 진화하였다.
북한의 ‘드론 비대칭 전력화’와 수도권 방어 위기
북한이 이란식 모델을 차용하여 저가형 자폭 드론을 대량으로 생산, 운용할 경우의 시나리오는 파괴적이다. 수백, 수천 기의 드론이 벌떼처럼 군사분계선(MDL)을 넘어 수도권의 핵심 지휘통제시설, 비행장, 발전소 등을 동시에 공격한다면, 현재의 KAMD(한국형 미사일 방어체계)와 패트리엇 시스템만으로는 완벽한 방어가 불가능하다. 대한민국 국방부 역시 국방백서를 통해 북한의 무인기 위협을 주요 비대칭 위협으로 규정하고 대비 태세를 강화하고 있다. 전술적 차원을 넘어 국가의 중추 신경망을 마비시킬 수 있는 전략적 문제로, 다층적이고 복합적인 C-UAS(Counter-UAS) 체계 구축이 절실하다.
미래 전력 균형과 새로운 군사 혁신(RMA)
배회폭탄의 등장은 단순히 새로운 무기의 추가가 아닌, 전쟁 수행 방식 자체를 바꾸는 군사 혁신(RMA)의 기폭제이다. AI 기반 자율 비행 및 군집(Swarming) 기술이 결합되면서, 소수의 고가 유인 플랫폼 중심의 전력 구조는 다수의 저가 무인 자산이 분산되어 운용되는 형태로 재편될 것이다.
이러한 변화는 값비싼 전투기나 전함의 생존성을 급격히 떨어뜨려, 강대국과 약소국 간의 군사적 격차를 줄이는 효과를 가져온다. 결국 자폭 드론과 이에 대응하는 방어 시스템을 어떻게 발전시키고 통합 운용하는지가 향후 지역 내 세력 균형(Balance of Power)을 결정짓는 핵심 변수가 될 전망이다.
자주 묻는 질문
자폭 드론과 순항미사일의 전술적 차이는 무엇인가?
순항미사일은 발사 즉시 목표를 향해 고속으로 비행하지만, 자폭 드론은 목표 지역 상공을 장시간 배회(Loitering)하며 적절한 타격 시점과 목표를 스스로 탐색할 수 있는 유연성을 가진다. 이는 정찰과 타격을 통합한 ‘시스루-슛(See-through-Shoot)’ 개념을 구현한다.
아이언 돔과 같은 방공 시스템으로 막을 수 없는가?
이론적으로 요격은 가능하나, 비용-효과성 측면에서 심각한 비대칭성을 야기한다. 수십만 달러의 타미르 요격 미사일로 수백~수만 달러의 드론을 막는 것은 지속 불가능한 방어 모델이다.
이란제 샤헤드(Shahed) 드론이 위협적인 이유는 무엇인가?
샤헤드 드론은 첨단 기술이 아닌 ‘충분히 좋은(Good enough)’ 기술을 바탕으로 한 극단적인 가성비와 대량 생산 능력에 그 위협의 본질이 있다. 단순한 구조 덕분에 대량으로 운용하여 방공망을 포화시키는 전술이 가능하다.
대한민국 군은 자폭 드론 개발을 어떻게 진행하고 있는가?
한국은 ‘데빌 킬러(Devil Killer)’와 같은 자폭 드론을 개발하여 운용 중이며, 군단급 UAV 및 차세대 스텔스 무인전투기(UCAV) 개발과 연계하여 고성능 자폭 드론 체계를 연구 개발하고 있다. 현재 전력화 속도를 높이는 것이 주요 과제로 남아있다.
인공지능(AI) 기술이 자폭 드론에 결합되면 어떤 변화가 예상되는가?
AI가 결합된 자폭 드론은 인간의 개입 없이 스스로 목표를 식별, 판단하고, 여러 대가 협력하여 벌떼(Swarm) 공격을 감행하는 수준으로 발전할 것이다. 이는 방어하는 측의 대응 시간을 극단적으로 단축시켜 전장의 의사결정 구조를 완전히 바꿀 전망이다.