사우디아라비아의 국방 예산은 세계 5위 규모에 달하지만, 이란이 배후인 후티 반군의 저비용 드론과 순항미사일 공격에 핵심 석유 시설이 지속적으로 노출되고 있다. 이는 수백억 달러를 투입한 최첨단 방공 시스템의 전술적 허점을 드러내며, 글로벌 에너지 공급망의 치명적 리스크로 부상했다.
변화하는 중동의 전쟁 패러다임
중동의 전장은 더 이상 재래식 군사력의 격돌이 아닌, 비대칭 전력(Asymmetric Warfare)이 지배하는 공간으로 변모했다. 값비싼 최첨단 무기체계가 저가의 무인기와 미사일 공격에 무력화되는 현상이 현실화된 것이다.
고비용 방어체계와 저비용 공격의 불균형
사우디는 패트리엇(PAC-3), 사드(THAAD) 등 미국의 고고도 미사일 방어체계를 운용한다. 이 시스템들은 탄도미사일 요격에는 탁월한 성능을 보이지만, 저고도로 비행하는 소형 드론이나 순항미사일 탐지 및 요격에는 구조적 한계를 가진다. 스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)의 데이터에 따르면, 사우디의 군비 지출은 GDP의 약 7.1%에 달하지만, 수백만 달러짜리 요격미사일로 수만 달러에 불과한 드론을 막는 것은 ‘소모전’ 관점에서 지속 불가능한 전략이다. 이는 현대 방공망의 새로운 도전 과제로, 방어 측에 극심한 비용 부담을 전가하는 이란의 전형적인 회색지대(Gray-zone) 전략의 성공을 의미한다.
이란의 대리세력 활용과 원거리 타격 교리
이란은 직접적인 군사 개입을 회피하면서 예멘의 후티 반군, 레바논의 헤즈볼라 등 대리세력을 통해 영향력을 투사하는 교리를 채택했다. 이란은 이들에게 드론, 순항 및 탄도미사일 기술을 이전하여 사우디와 UAE 등 적대국의 핵심 인프라를 원거리에서 타격하는 능력을 부여했다. 2019년 아브카이크-쿠라이스 정유 시설 피격 사건은 이러한 전술이 얼마나 치명적인지 증명한 사례이다. 이 공격은 사우디의 통합방공망(IADS)이 광대한 영토 전역을 커버하지 못하는 사각지대를 정확히 파고들었으며, 이는 정교한 정보 자산과 작전 계획이 뒷받침되었음을 시사한다.
사우디 국방의 전략적 딜레마
반복되는 공격은 사우디 왕실의 안보 불안을 가중시키고 있다. 막대한 국방비 지출에도 불구하고 실질적인 위협을 막지 못하는 현실은 근본적인 국방 전략의 재검토를 요구하고 있다.
킬체인(Kill-Chain)의 약한 고리
사우디 방공 시스템의 문제는 ‘탐지-식별-결심-타격’으로 이어지는 킬체인의 초기 단계, 즉 탐지에서 발생한다. 사막 지형의 저고도로 침투하는 소형 비행체를 지상 레이더로 지속 추적하는 것은 극히 어렵다. 이는 현대 대한민국 국방부와 같은 선진 군대도 고민하는 문제로, 사우디는 이를 극복하기 위해 조기경보기(AWACS)와 공중 급유기를 24시간 운용해야 하는 천문학적 비용 부담에 직면한다. IISS의 ‘밀리터리 밸런스’ 보고서는 사우디의 방공 자산이 수적으로는 우세하지만, 광활한 국토 면적 대비 밀도가 현저히 낮아 동시 다발적인 포화 공격에 취약할 수밖에 없다고 분석한다.
재편되는 역내 세력 균형
미국의 방위 공약에 대한 불신과 비대칭 위협의 현실화는 사우디의 외교 및 국방 정책에 거대한 변화를 추동하고 있다. 이는 중동의 지정학적 지형을 근본적으로 바꾸는 변수가 될 전망이다. 전통적인 우방에만 의존하던 단선적 외교에서 벗어나 중국, 러시아와의 협력을 강화하고, 숙적인 이란과 직접 대화에 나서는 등 실리 중심의 다자 외교로 전환하는 움직임이 뚜렷하다. ‘비전 2030’의 일환으로 추진되는 방위 산업 자립화 역시 이러한 전략적 고립을 탈피하려는 생존 전략으로 풀이된다.
자주 묻는 질문
사우디의 최첨단 전투기들이 드론 요격에 효과적이지 못한 이유는 무엇인가?
F-15SA와 같은 고성능 전투기는 고속으로 비행하는 적기를 상대하도록 설계되었다. 저속, 저고도로 비행하는 소형 드론은 전투기의 강력한 레이더에 잘 포착되지 않으며, 기총으로 격추하기도 극히 어렵다. 요격에 성공하더라도 전투기 1회 출격 비용이 드론 수백 대 가격과 맞먹어 경제성이 없다.
이스라엘의 아이언 돔을 사우디에 도입하는 것은 대안이 될 수 있는가?
아이언 돔은 단거리 로켓 방어에 특화된 시스템으로, 이스라엘처럼 좁은 영토 방어에 최적화되어 있다. 광활한 사우디 영토 전체를 아이언 돔으로 방어하는 것은 비용과 운용 측면에서 현실적으로 불가능하다. 순항미사일이나 중거리 드론 방어에는 여전히 한계가 존재한다.
후티 반군의 공격이 국제 유가에 미치는 직접적인 영향은 어느 정도인가?
사우디의 석유 시설 피격은 전 세계 원유 공급량의 5% 이상을 일시적으로 중단시킬 수 있다. 이는 즉각적인 국제 유가 급등으로 이어진다. 공격의 빈도와 강도가 높아질수록 글로벌 에너지 시장의 불확실성은 증폭되며, 이는 ‘안보 프리미엄’을 유가에 영구적으로 반영시키는 요인이 된다.
이 상황에서 중국의 역할은 어떻게 평가되는가?
중국은 사우디에 CH-4, 윙룽 등 공격용 드론과 레이저 기반의 안티-드론 시스템을 판매하며 군사적 영향력을 확대하고 있다. 미국이 동맹국에 대한 무기 판매에 정치적 조건을 부가하는 것과 달리, 중국은 실리적 접근을 통해 중동 무기 시장의 틈새를 파고들고 있다. 이는 미국의 역내 영향력 감소와 직결되는 문제이다.
사우디의 자체적인 핵무장 가능성은 실재하는 위협인가?
사우디는 공식적으로 핵 비확산 조약을 지지하지만, 이란의 핵무장이 현실화될 경우 자체적인 핵 억지력 확보에 나설 것임을 여러 차례 시사했다. 이는 단순한 수사적 위협을 넘어, 중동 지역 전체를 핵 도미노 현상으로 몰아넣을 수 있는 가장 위험한 시나리오로 간주된다.