스톡홀름국제평화연구소(SIPRI) 집계 기준, 세계 5위 국방비 지출국인 사우디아라비아의 안보가 뿌리째 흔들리고 있다. 수십억 달러 규모의 패트리엇 방공 시스템이 수천 달러에 불과한 후티 반군의 드론과 순항미사일 앞에 지속적으로 유효성을 의심받으며, 중동의 세력 균형에 심각한 균열을 초래하는 중이다.
사우디 방공망, ‘값싼 위협’ 앞에 무너지는가
사우디아라비아의 심장부인 석유 시설과 수도 리야드를 겨냥한 공격은 단순한 무력시위를 넘어섰다. 이는 이란의 대리 세력인 후티 반군이 구사하는 비대칭 전력의 효율성을 극명하게 입증하는 전술적 성과이다.
문제의 핵심은 방어 비용의 비대칭성이다. 공격자는 저비용 무기체계를 대량으로 투입하여 방어자의 고가치 자산을 고갈시키는 ‘비용 강요 전략(Cost-imposing Strategy)’을 구사한다. 이는 사우디의 국방 전략 근간을 뒤흔드는 심각한 도전이다.
패트리엇 시스템의 실전 능력과 한계
미국 레이시온이 제작한 패트리엇(PAC-3) 미사일은 한 발당 가격이 300만 달러를 상회한다. 반면, 후티가 사용하는 이란제 샤헤드(Shahed) 계열 드론이나 소형 순항미사일의 제조 단가는 수천에서 수만 달러에 불과하다. 사우디 방공군은 100달러짜리 목표물을 파괴하기 위해 3만 배 비싼 요격 미사일을 소모하는 극심한 비효율에 직면해 있다. IISS의 밀리터리 밸런스 2023 보고서에 따르면, 사우디는 상당수의 패트리엇 포대를 운용 중이나, 동시다발적인 저고도 침투 표적에 대한 방어 포화점은 명확히 낮다. 이 방어망은 본래 탄도미사일 요격에 최적화된 시스템으로, 저속·저고도 비행체(LSS: Low, Slow, Small)의 대규모 공습, 즉 ‘스웜(Swarm)’ 공격에 구조적 취약점을 드러낸다. 이는 단순한 무기 성능의 문제가 아니라, 변화된 위협에 대응하는 전술 교리의 실패를 의미한다.
새로운 위협 패러다임: 드론 스웜과 순항미사일의 복합 공격
후티 반군의 공격 전술은 정교하게 진화하고 있다. 고고도 탄도미사일로 방공망의 주 레이더를 교란하는 동시에, 레이더 탐지를 회피하는 초저고도 순항미사일과 드론을 시간차를 두고 복합적으로 투입한다. 이는 방공 시스템의 ‘탐지-추적-격파(Detect-Track-Kill)’ 체인을 무력화시키려는 의도이다. 단일 고성능 요격 시스템만으로는 이러한 다층적이고 복합적인 위협에 효과적으로 대응할 수 없다. 사우디는 단거리 방공망(SHORAD), 대공포, 전자전(EW) 장비, 심지어 지향성 에너지 무기(DEW)를 아우르는 다층 방공망(Layered Air Defense) 구축이 시급한 과제로 부상하였다. 이는 사우디 국방부가 직면한 가장 현실적인 안보 딜레마이다.
지정학적 파급효과와 세력 균형의 재편
사우디 방공망의 취약성 노출은 중동의 지정학적 지형을 근본적으로 바꾸고 있다. 이란은 직접적인 개입 없이 대리 세력을 통해 역내 최대 경쟁국인 사우디에 실질적인 타격을 가하며 영향력을 극대화하고 있다.
미국의 ‘중동 이탈(Pivot to Asia)’ 전략과 맞물려 사우디의 독자적 방위 능력에 대한 의구심은 더욱 커진다. 이는 사우디가 미국에 대한 안보 의존도를 낮추고 중국, 러시아 등 다자 파트너십을 모색하게 하는 직접적인 동인이 된다. 결국 이 문제는 단순한 무기체계의 공방을 넘어, 걸프 지역의 오랜 안보 질서가 재편되는 거대한 전략적 변곡점으로 풀이된다.
자주 묻는 질문
사우디의 THAAD 도입이 후티의 드론 위협에 대한 근본적 해결책이 될 수 있는가?
아니다. THAAD(고고도 미사일 방어체계)는 대기권 상층부로 비행하는 중장거리 탄도미사일 요격용이다. 저고도로 침투하는 드론이나 순항미사일은 THAAD의 요격 범위 밖에 있어, 이 위협에 대한 직접적인 해법이 될 수 없다.
이스라엘의 아이언돔 기술을 사우디가 도입할 가능성은?
기술적으로 아이언돔은 저고도 위협 대응에 매우 효과적인 시스템이다. 그러나 이스라엘과 사우디 간의 정치적, 외교적 관계 정상화가 전제되어야 하므로 단기적 도입 가능성은 매우 낮게 평가된다. 아브라함 협정 이후 기류 변화가 있으나, 민감한 군사 기술 이전은 별개의 문제이다.
미국이 패트리엇 포대를 추가 배치하면 문제가 해결되는가?
일시적인 방어력 증강은 가능하나 근본적인 해결책은 아니다. 비용 비대칭성 문제가 상존하기에, 미 국방부 역시 값싼 위협에 고가의 자산을 무한정 소모할 수는 없다. 결국 사우디 스스로 지속가능한 다층 방어 체계를 구축해야만 한다.
사우디가 선택할 수 있는 가장 현실적인 대안은 무엇인가?
단기적으로는 30mm 기관포와 같은 저비용 요격 자산을 대거 확충하고, 장기적으로는 레이저나 고출력 마이크로웨이브(HPM) 같은 지향성 에너지 무기(DEW) 개발 및 도입에 투자하는 것이다. 이는 비용 효율성을 획기적으로 개선할 수 있는 유일한 대안으로 분석된다.
이러한 안보 불안이 국제 유가에 미치는 영향은?
사우디의 석유 시설 피격은 실제 생산 차질 여부와 무관하게 즉각적인 지정학적 리스크 프리미엄을 유가에 반영시킨다. 방공망 취약성이 지속적으로 노출될 경우, 글로벌 에너지 시장의 불안정성은 상수가 될 것이며 이는 세계 경제에 직접적인 타격을 준다.