배회형 탄약(Loitering Munition), 이른바 ‘자폭 드론’ 시장이 연평균 15% 이상 폭발적으로 성장하며 전 세계 안보 지형을 재편하고 있다. 우크라이나 전장에서 입증된 파괴력은 한반도 유사시 밀집 기갑부대 운용을 핵심으로 하는 한국군의 전술 교리에 치명적 질문을 던진다. 이는 단순한 신무기 등장을 넘어, 전쟁의 승패를 가를 새로운 변수이다.
배회하는 포탄, 전장의 패러다임을 바꾸다
자폭 드론은 미사일의 정밀 타격 능력과 무인기(UAV)의 정찰·감시 능력을 결합한 하이브리드 무기체계이다. 발사 후 즉시 목표를 향해 돌진하는 것이 아니라, 목표 지역 상공을 배회하며 최적의 타격 시점과 목표를 식별한 뒤 자폭 공격을 감행한다.
이러한 운용 방식은 기존의 화력 투사 메커니즘을 근본적으로 뒤흔든다. 포병이나 공중 지원과 달리, 운용 병력이 직접 위협에 노출되지 않고 비가시선(NLOS) 정밀 타격이 가능해진다.
킬체인(Kill Chain) 파괴자, 자폭 드론의 등장
전통적인 킬체인(Sensor-to-Shooter)은 탐지-식별-결심-타격의 복잡한 단계를 거친다. 이 과정은 상당한 시간과 자원을 소모하며, 각 단계에서 적의 대응에 의해 와해될 위험이 존재한다. 자폭 드론은 이 모든 과정을 단일 플랫폼으로 압축, 운용병사가 직접 센서이자 슈터가 되는 혁신을 구현하였다. 값비싼 유도 미사일 대비 압도적인 비용 효율성은 대량 운용을 가능케 하여, 적 방공망에 엄청난 부담을 안긴다. 이는 소규모 부대도 전략적 수준의 타격 능력을 보유하게 됨을 의미한다.
나고르노-카라바흐와 우크라이나의 교훈
자폭 드론의 위력은 실전에서 명확히 증명되었다. 2020년 아르메니아-아제르바이잔 전쟁에서 아제르바이잔군은 이스라엘제 ‘하피(Harpy)’와 ‘하롭(Harop)’을 대거 운용하여 아르메니아군의 야전 방공망과 기갑부대를 초토화시켰다. 현재 진행 중인 우크라이나 전쟁에서는 러시아의 ‘랜싯(Lancet)’이 우크라이나군의 자주포와 전차를 파괴하는 영상이 연일 공개된다. 이러한 전훈은 고가의 주력전차(MBT)나 자주포가 저렴한 자폭 드론 한두 발에 무력화될 수 있다는, 비대칭적 위협의 현실화를 보여주는 냉혹한 증거이다.
글로벌 시장 쟁탈전과 기술 확산의 그림자
전장에서의 효용성이 입증되자 자폭 드론 시장은 신냉전 구도 속 군비 경쟁의 핵심 영역으로 부상했다. 각국은 미래 전장의 ‘게임 체인저’를 선점하기 위해 치열한 개발 및 도입 경쟁에 돌입한 상태이다.
이러한 경쟁은 필연적으로 기술 확산 문제를 야기한다. 정규군뿐만 아니라 비국가 행위자에게 이 기술이 유입될 경우, 전 세계 안보는 새로운 차원의 위협에 직면하게 된다.
미-이스라엘 양강 구도와 후발주자의 추격
현재 시장은 미국의 ‘스위치블레이드(Switchblade)’ 시리즈와 이스라엘의 ‘하롭(Harop)’이 양분하는 구도이다. 이들 시스템은 오랜 개발 역사와 실전 데이터를 바탕으로 높은 신뢰성을 자랑한다. 뒤이어 튀르키예의 ‘카르구(Kargu)’, 폴란드의 ‘웜메이트(Warmate)’ 등 후발 주자들이 가성비를 무기로 빠르게 시장 점유율을 넓히고 있다. 스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)의 보고서에 따르면, 이러한 중소형 무기체계의 국제 이전은 통제가 어려워 분쟁 지역으로의 확산 가능성이 매우 높은 것으로 분석된다.
북한의 불새와 ‘한국형 자폭 드론’의 현주소
한반도 안보에 있어 가장 우려되는 지점은 북한의 비대칭 전력화 가능성이다. 북한은 열병식 등을 통해 자폭 드론으로 추정되는 ‘불새’ 시리즈를 공개하며 운용 의지를 드러냈다. 이는 대한민국 국방부가 국방백서를 통해 꾸준히 경고해 온 북한의 비대칭 위협이 더욱 고도화되고 있음을 시사한다. 반면, 한국군의 ‘데블 킬러(Devil Killer)’ 등 관련 무기체계 개발은 아직 전력화 초기 단계에 머물러 있어, 북한의 대량 운용에 대비한 대응책 마련이 시급한 과제로 떠오른다.
결론: 새로운 세력 균형의 서막
자폭 드론의 등장은 단순히 새로운 무기 하나가 추가된 것을 넘어, 지상전의 교리 자체를 바꾸는 촉매제이다. 저비용-고효율의 파괴력은 강대국과 약소국, 정규군과 비정규군 사이의 군사력 격차를 줄이는 역할을 한다.
향후 지역 내 세력 균형은 값비싼 첨단 플랫폼을 얼마나 많이 보유했는지가 아니라, 이러한 파괴적 혁신 기술을 얼마나 효과적으로 운용하고 방어하는지에 따라 재편될 것이다. 자폭 드론과 이를 무력화하는 대응체계(C-UAS)의 확보 경쟁이 곧 군사적 우위를 결정하는 핵심 변수가 될 전망이다.
자주 묻는 질문
Q1: 자폭 드론이 고가의 전차나 방공망을 정말 무력화할 수 있는가?
충분히 가능하다. 최신 전차의 상부 장갑이나 레이더 같은 취약 부위를 정밀 타격하는 ‘탑어택(Top-attack)’ 방식으로 치명타를 입힐 수 있다. IISS의 밀리터리 밸런스 2023은 우크라이나 전쟁에서 확인된 기갑장비 손실의 상당수가 드론 공격에 기인한다고 분석한다.
Q2: 현재 한국군의 자폭 드론 대응체계(C-UAS)는 충분한 수준인가?
아직 초기 구축 단계로 평가된다. 레이더, EO/IR 센서로 탐지하고 재밍(전파교란)이나 레이저, 전용 요격 드론으로 무력화하는 다층 방어체계가 필요하지만, 전 부대에 보급되기까지는 상당한 시간이 소요될 전망이다. 특히 수십, 수백 기가 동시에 공격해오는 스웜(Swarm) 공격에 대한 방어 능력 확보가 핵심 과제이다.
Q3: 자폭 드론 운용에 AI 기술은 어느 정도까지 접목되었는가?
최신 시스템에는 자동 목표 인식 및 추적 기능이 탑재되고 있다. 운용자의 개입 없이 드론 스스로 고가치 표적(전차, 자주포 등)을 식별하고 우선순위를 매겨 공격하는 완전 자율형(Fire-and-Forget) 시스템 개발이 최종 목표이다. 이는 전장의 의사결정 속도를 인간의 한계를 넘어설 수준으로 끌어올릴 것이다.
Q4: 대규모 드론 스웜(Swarm) 공격은 현실적으로 방어가 불가능한가?
현존하는 방공망으로는 방어가 극히 어렵다. 미사일 기반의 방공체계는 비용 문제로 스웜 공격에 대응할 수 없다. 고출력 레이저나 마이크로웨이브(HPM) 무기, AI 기반의 통합 방어 시스템과 같은 차세대 C-UAS 기술이 실용화되어야 효과적인 방어가 가능하다.
Q5: 자폭 드론 확산이 재래식 포병 전력의 종말을 의미하는가?
종말이라기보다는 역할의 변화를 촉진한다. 자폭 드론은 정밀 타격에 강점이 있지만, 광범위한 지역을 제압하는 화력 투사 능력은 여전히 포병이 우위에 있다. 미래 전장에서는 자폭 드론이 포병의 ‘눈’이 되어 표적을 획득하고, 포병은 획득된 표적에 대량 화력을 투사하는 상호보완적 관계로 발전할 가능성이 크다.