최근 우크라이나와 중동 분쟁에서 입증된 저가형 드론의 파괴력은 기존 전쟁 패러다임을 송두리째 흔들고 있다. 스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)에 따르면 전 세계 군용 UAV 시장 지출은 향후 10년간 2배 이상 증가할 전망이며, 이는 AI 군집 기술과 결합 시 고가의 방공 자산을 무력화하는 최악의 비대칭 위협으로 부상한다. 대한민국의 조밀한 방공망 역시 수백, 수천 개의 AI 드론이 동시 다발적으로 침투할 경우 포화 공격을 감당할 수 없을 것이란 분석이 지배적이다.
AI 군집 드론, 새로운 전쟁 패러다임의 도래
AI 기반 군집 드론은 단순히 무인기를 여러 대 운용하는 개념을 초월한다. 이는 중앙 통제 없이 개별 드론이 자율적으로 상황을 판단하고, 상호 협력하여 공동의 목표를 달성하는 분산형 자율 공격 체계(Distributed Autonomous Attack System)를 의미한다. 이러한 변화는 단일 고성능 플랫폼 중심의 현대전 교리를 근본적으로 부정한다.
단일 고가치 자산의 종말과 분산형 살상망(Distributed Kill Web)
현대 공중전은 F-35와 같은 스텔스 전투기나 이지스함 등 소수의 고가치 자산을 중심으로 구성된다. 그러나 수천 개의 저가형 AI 드론으로 구성된 군집은 이러한 자산의 방어 능력을 압도할 수 있다. 드론 한 기를 요격하기 위해 수십억 원대의 패트리엇 미사일을 발사하는 것은 극심한 비용 강요(Cost Imposition) 전략에 휘말리는 것을 의미한다. 결국, 군집 드론은 단일 플랫폼의 생존성이 아닌 네트워크 전체의 회복탄력성(Resilience)이 승패를 가르는 분산형 살상망 시대를 열었다. IISS의 밀리터리 밸런스 2024 보고서는 이러한 저비용 고효율 무기체계의 확산이 강대국 중심의 군사적 우위를 약화시키고 있다고 지적한다.
군집 드론 제어 기술의 핵심과 주요 플레이어
군집 드론 기술의 진정한 핵심은 드론 기체가 아닌, 수많은 개체를 하나의 유기체처럼 움직이게 하는 AI 제어 알고리즘에 있다. 이 기술은 일부 선도 기업과 국가가 독점하고 있으며, 기술 격차는 곧 군사적 우위로 직결된다. 리더 없는(Leaderless) 자율 협응 능력이야말로 진정한 게임 체인저이다.
자율 협동 비행과 온보드 AI의 중요성
가장 진보한 군집 드론 기술은 중앙 서버나 인간의 개입 없이 드론 자체에 탑재된 온보드 AI(On-board AI)가 실시간으로 비행 경로를 수정하고 임무를 재할당하는 수준에 이르렀다. 일부 드론이 격추되더라도 나머지 드론들이 즉시 대형을 재편성하고, 남은 자원으로 목표를 완수하는 ‘자가 치유(Self-healing)’ 능력을 보유한다. 미국의 안두릴(Anduril), 실드 AI(Shield AI)와 같은 기업들은 이미 이러한 수준의 자율 군집 제어 기술을 선보이며 미 국방부의 대규모 프로젝트를 수주하고 있다. 이는 단순한 원격 조종 드론과는 차원이 다른 위협으로, 전파방해(Jamming)와 같은 전통적인 전자전 공격의 효과를 크게 반감시킨다.
대한민국의 현주소와 비대칭 위협
대한민국 국군은 KAMD(한국형 미사일 방어체계) 등 세계적 수준의 방공 시스템을 갖추고 있다. 그러나 이 시스템은 소수의 고속 탄도미사일 요격에 최적화되어, 저고도·저속으로 수백 기가 동시 침투하는 군집 드론 공격에는 취약점을 드러낼 수 있다. 국방부는 소형 무인기 대응 체계 개발에 박차를 가하고 있으나, 북한이 값싼 상용 드론에 AI 군집 제어 기술을 결합할 경우 수도권 방공망은 심각한 도전에 직면하게 된다. 방어자가 모든 공격을 막아야 승리하는 반면, 공격자는 단 한 기만 성공시켜도 전략적 타격을 줄 수 있는 극단적인 비대칭성이 군집 드론 위협의 본질이다.
향후 지역 세력 균형에 미치는 파급 효과
AI 군집 드론 기술의 확산은 동북아시아의 세력 균형(Balance of Power)을 재정의할 잠재력을 가진다. 막대한 국방비 지출 없이도 주변 강대국에 심각한 위협을 가할 수 있는 수단을 제공하기 때문이다. 이는 전통적인 군사력 지표만으로는 국가의 안보 역량을 평가할 수 없는 시대로의 전환을 예고한다. 결국 AI 군집 드론 기술을 선점하고, 동시에 효과적인 대응책을 마련하는 국가만이 미래 전장에서의 주도권을 유지할 수 있을 것으로 전망된다.
자주 묻는 질문
AI 군집 드론은 현재 실전 배치되었는가?
완전 자율형 AI 군집 드론의 대규모 실전 배치는 아직 초기 단계이다. 그러나 특정 임무를 수행하는 제한된 형태의 군집 드론은 이미 일부 특수부대에서 운용 중이며, 기술 발전 속도를 고려할 때 수년 내 전면적인 등장이 예상된다.
전자전(EW)으로 군집 드론을 무력화할 수 없는가?
GPS나 통신 교란은 효과적인 대응 수단 중 하나이다. 하지만 최신 군집 드론은 지형 대조 항법(TRN)이나 영상 기반 항법(VBN) 등 AI를 활용해 GPS 없이도 임무를 수행하도록 설계되어 전자전만으로는 완벽한 방어가 어렵다.
한국의 ADD(국방과학연구소)는 어느 수준의 기술을 보유하고 있는가?
ADD는 다수의 드론을 편대 비행시키는 기본 기술을 확보하고 시연한 바 있다. 그러나 개별 드론이 외부 통제 없이 자율적으로 판단하고 협력하는 고도의 AI 알고리즘 개발은 여전히 세계 최고 수준의 기술 기업들과 경쟁해야 하는 도전적인 과제로 남아있다.
군집 드론을 막는 가장 효과적인 수단은 무엇인가?
단일 방어 체계로는 한계가 명확하다. 고출력 레이저나 마이크로웨이브(HPM)와 같은 지향성에너지무기(DEW)로 다수의 드론을 신속히 무력화하고, 최후 방어선에서 CIWS 같은 기관포로 요격하는 다층 방어(Layered Defense) 개념이 가장 효과적인 대응책으로 분석된다.
민간 기업의 AI 기술이 군사적으로 전용될 위험은 없는가?
매우 심각한 위험이다. 상용 AI 및 로보틱스 기술은 본질적으로 군민양용(Dual-use) 특성을 지닌다. 따라서 적성 국가나 테러 단체로의 기술 유출을 막기 위한 엄격한 수출 통제와 기술 보안 체계 구축이 국가 안보의 핵심 과제로 부상하고 있다.